Fue creada por decreto el 26 de mayo de 1910, como una dependencia del Ministerio de Instrucción Pública, presidido por Justo Sierra . En 1929, se le concedió la autonomía y en 1954, bajo el auspicio del presidente Miguel Alemán, fue inaugurada la Ciudad Universitaria en los Pedregales de Coyoacán. El conjunto integra la mayoría de las facultades, escuelas e institutos de investigación, por lo que ahí se imparten más de 60 licenciaturas y se realiza casi la mitad de las investigaciones científicas del país, además de incluir la Biblioteca y la Hemeroteca Nacional de México.

Sede alterna de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) donde se llevan a cabo actividades de divulgación y educación continua, sobre muy variados temas de humanidades y ciencias sociales, además de eventos musicales y literarios, entre otros.

Cuentan con una librería de humanidades con los títulos más importantes de las colecciones históricas de la UNAM y muchos más.

El Centro Cultural Elena Garro es un proyecto de recuperación de una casona de principios del siglo XX que ofrece una importante librería que privilegia las ediciones de la Secretaría de Cultura, el Instituto Nacional de las Bellas Artes y el Instituto Nacional de Antropología e Historia y editoriales privadas e independientes, así como libros exclusivos de importación. Cuenta con una gran zona infantil, un foro exterior y una cafetería.

La construcción data de 1902 y es propiedad del INBA desde 1979, año en que se restauró y se convirtió en una institución académica. Su primer dueño la hizo a semejanza de una escenografía de la ópera de Otelo, razón por la cual fue conocida como la Casa de Otelo, además de que también se dice que Enrico Caruso cantó dicha ópera en la terraza de la casa.

Espacio de formación profesional en música en los siguientes campos: investigación, educación musical, promoción y extensión. En música de concierto en los campos de composición, interpretación, docencia y difusión.

Cuenta con cubículos individuales, aulas grupales, salas de concierto,, estudios de grabación y la Biblioteca Cuicamatini con una de las colecciones de información musical más importantes en el país.

Fundado en 1994 como un espacio dedicado a la educación e investigación artística, su finalidad es el intercambio interdisciplinario y el acercamiento a las bellas artes. Cuenta con cinco escuelas: la Escuela de Arte Teatral; el Centro de Capacitación Cinematográfica; la Escuela Nacional de Danza Clásica y Contemporánea; la Escuela Superior de Música, y la Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado “La Esmeralda”. Tiene, asimismo, una biblioteca, un centro multimedia, una fonoteca, una hemeroteca y cuatro centros de documentación e información: de artes plásticas, danza, música y teatro, así como teatros, auditorios y salas de conciertos. En agosto de 2023 se convirtió en la segunda sede de la Cineteca Nacional.